Император Александр II с детьми. I860

Шульц. Портрет императрицы Марии Александровны. 1850-1880. С фотографии А.И. Деньера

После смерти Николая I во дворце бывала только вдовствующая императрица Александра Федоровна. Оживленные голоса и смех вновь зазвучали здесь только с 1856 года, когда Александр II выбрал Гатчину местом отдыха и развлечений.

Кратковременные приезды царской фамилии во дворец сопровождались торжествами и увеселениями. Почти всегда прибывали на поезде по Балтийской дороге, а от станции на экипаже отправлялись во дворец; вокзал и аллея освещались бенгальскими огнями.

 

Э.П. Гау. 1-ая детская комната в Арсенальном каре Гатчинского дворца. 1879

Э.П. Гау. 5-ая детская комната в Арсенальном каре Гатчинского дворца. 1878

Чаще всего день в Гатчине начинался с завтрака в Арсенале и прогулки по саду; императора сопровождал кто-нибудь из младших сыновей.

В 1858 г. сюда официально перевели Царскую охоту, которая при Александре II стала настоящим торжеством, зрелищем сродни театральной постановке. Зверей травили не только в Зверинце, но и в окрестностях города, в ремизе недалеко от дворца.

Трофеями, в зависимости от времени года, становились олени, волки, зайцы, фазаны, куропатки и даже зубры. Для участия в «царской забаве» в Гатчину приезжали члены правящих королевских домов, иностранные послы. Иногда представители императорской семьи выступали только в роли зрителей. Императрица никогда не участвовала в охотах, с ней же оставались и маленькие дети.

По вечерам все собирались в Арсенале на ужины и балы. И дети, и взрослые с удовольствием играли в шарады и «живые картины». В дворцовом театре ставили спектакли, в которых принимали участие актеры русской императорской труппы и гастролировавшие французы. Большим успехом пользовались пьесы, роли в которых исполняли великие князья и придворные. И если обычная веселая жизнь во дворце хоть на день затихала, это могло означать только одно: готовился новый спектакль. После смерти Александра II в 1881 году наступил новый период в истории Гатчинского дворца: из места празднеств, торжеств и охот он превратился в резиденцию для работы и семейного отдыха другого императора - Александра III.